¿Que es el e-learning? Es la nueva forma de educación a distancia surgida con el desarrollo de las nuevas Tecnologías de la Información e Internet. Se basa en aprovechar la facilidad de distribución de materiales formativos y herramientas de comunicación para crear un entorno para el aprendizaje.

Mediante esta tecnología el estudiante tiene acceso a cursos interactivos y multimedia en formato web, apoyados con medios de comunicación que permiten la colaboración y discusión online de las materias estudiadas. Estos mismos medios permiten que la formación sea tutorizada por un experto que realice un seguimiento del progreso de los estudiantes, así como la orientación, resolución de dudas, motivación, etc...

El eLearning es formación "just-in-time", formación dónde y cuando la necesite. Aprovechando las ventajas de Internet los usuarios pueden adquirir las habilidades y conocimientos que precisan con independencia de horarios y desplazamientos, desde su puesto de trabajo o aún desde su domicilio.

El aprendizaje mediante eLearning es extremadamente efectivo, gracias a que el usuario pasa a ser el centro del proceso de aprendizaje, frente al tutor o profesor en la enseñanza tradicional. Esto unido a la estructuración de los contenidos en "píldoras de conocimiento", bloques cortos y fáciles de asimilar, mejora de forma sustancial las tasas de retención de lo aprendido.

La tasa de retención media de lo aprendido mediante la enseñanza presencial tradicional ronda el 58% mientras que en el caso de cursos impartidos en modalidad de eLearning tutorizado las cifras se elevan entre un 25% al 60%, alcanzándose tasas de retención de los conocimientos adquiridos del orden del 72.5% al 92.8%.

¿Cuales son los elementos base del e-learning? Son dos:

Learning Management System o LMS: Es el núcleo alrededor del que giran los demás elementos. Básicamente se trata de un software para servidores de Internet/Intranet que se ocupa de:

• Gestionar los usuarios, altas, bajas, control de sus aprendizaje e historial, generación de informes, etc.
• Gestionar y lanzar los cursos, realizando un registro de la actividad del usuario: tanto los resultados de los test y evaluaciones que realice como de los tiempos y accesos al material formativo.
• Gestionar los servicios de comunicación que son el apoyo al material online, foros de discusión, charlas, videoconferencia... programarlos y ofrecerlos conforme sean necesarios.

Courseware o Contenidos: Los contenidos para eLearning pueden estar en diversos formatos, en función de su adecuación a la materia tratada. El más habitual es el Web Based Training, cursos online con elementos multimedia e interactivos que permiten que el usuario avance por el contenido evaluando lo que aprende. Sin embargo, en otros casos puede tratarse de una sesión de "aula virtual", basada en videoconferencia y apoyada con una presentación en forma de diapositivas tipo Powerpoint, o bien en explicaciones en una "pizarra virtual". En este tipo de sesiones los usuarios interactúan con el docente, dado que son actividades sincrónicas en tiempo real. Lo habitual es que se complementen con materiales online tipo WBT o documentación accesoria que puede ser descargada e impresa. Otras veces el contenido no se presta a su presentación multimedia, por lo que se opta por materiales en forma de documentos que pueden ser descargados, complementados con actividades online tales como foros de discusión o charlas con los tutores.

¿Por qué implementar eLearning?

• Centrado en el usuario. Una de las características básicas del eLearning es su enfoque "user-centric" o centrado en el usuario. A diferencia de la formación tradicional, en la que o bien el tutor o bien el contenido son los elementos centrales, el eLearning pone al usuario en el centro del proceso de aprendizaje, convirtiéndolo en motor y protagonista de su propia experiencia educativa.
• Flexibilidad horaria. El usuario puede adaptar el aprendizaje a su tiempo y horario disponible puesto que los cursos y servicios están disponibles 24X7.
• Independencia geográfica: Resulta especialmente adecuado para formar a grupos geográficamente dispersos, aprovechando la accesibilidad a través de Internet.
• Sin costes por desplazamientos. Por el mismo motivo, evita pérdidas de horas de trabajo u ocio al poder recibir la formación en el puesto de trabajo o en el domicilio. En el caso de la formación presencial los gastos de desplazamientos y dietas pueden llegar a constituir el 60% de los costes del programa de formación, la formación online mediante eLearning consigue grandes ahorros de costes.
• Economías de escala en la formación de grandes grupos de usuarios. El mismo curso puede ser impartido para grupos numerosos sin las limitaciones físicas del aula tradicional. Un mismo contenido puede ser reutilizado indefinidamente por un gran número de usuarios, facilitando la amortización del desarrollo o adquisición del mismo.

¿Funciona? Sí. El eLearning no es una panacea que sustituya a la formación presencial ni a otros métodos de formación. Pero resulta una opción particularmente interesante para la formación corporativa, así como para aquellos casos en los que haya limitaciones de horario o geográficas.